Город Дерна был основан в 15 веке на месте древнегреческой колонии Дарнис (сохранились скальные гробницы). Разрушенный форт, возвышающийся над городом, был построен американцами под командованием Уильяма Итона, который высадился там в 1805 году, чтобы пресечь нападения корсаров на американское судоходство. Дерна пережила чуму в 1816 году, вспышку холеры и землетрясение в 1834 году. До 1850-х годов это был невольничий порт. Укрепленный итальянцами (1911-12) против турко-ливийцев, Дерна стал неотъемлемой частью метрополии Италии в 1939 году и сильно пострадал во время североафриканских кампаний Второй мировой войны, пока не был окончательно оккупирован англичанами в 1942 году.
